現(xiàn)實(shí)情況也印證了這一判斷，因?yàn)楣善苯灰咨桃呀?jīng)開始將矛頭指向設(shè)備交易商HPE，該公司雖然拿下了不少AI服務(wù)器份額，但這筆新興業(yè)務(wù)帶來(lái)的利潤(rùn)其實(shí)相當(dāng)有限。

相信長(zhǎng)期關(guān)注高性能計(jì)算(HPC)業(yè)務(wù)的朋友都很了解，從“AI超級(jí)計(jì)算機(jī)”中榨取利潤(rùn)是件極其困難的事情，至少完全無(wú)法與AI計(jì)算引擎主導(dǎo)供應(yīng)商英偉達(dá)那堪稱瘋狂的盈利勢(shì)頭相提并論。

長(zhǎng)久以來(lái)，高性能計(jì)算業(yè)務(wù)的利潤(rùn)率就一直不高。而且除非企業(yè)客戶廣泛擁抱自有AI設(shè)施，否則生成式AI也脫離不了這樣的魔咒。換言之，如果大部分受眾都選擇云作為其AI消費(fèi)模式，那么OEM和ODM將難以獲得盈利空間。

幾十年以來(lái)，人們一直關(guān)注如何將高性能計(jì)算普及到全體企業(yè)當(dāng)中，也就是推動(dòng)高性能計(jì)算模擬與建模的巨大價(jià)值實(shí)現(xiàn)大眾化。然而這道巨大鴻溝總體上始終未被填平，僅僅是靠摩爾定律和市場(chǎng)競(jìng)爭(zhēng)在讓大大小小的高性能計(jì)算中心們能夠獲得越來(lái)越便宜的計(jì)算單元。但伴隨著整體市場(chǎng)對(duì)于算力的旺盛需求，相關(guān)系統(tǒng)的售價(jià)仍不可阻遏地一路飆升。

HPE憑借25年前收購(gòu)康柏而獲得了自己的高性能計(jì)算業(yè)務(wù)，而康柏的這份業(yè)務(wù)則源自對(duì)Digital Equipment Corp及其技術(shù)計(jì)算業(yè)務(wù)的收購(gòu)。之后HPE又陸續(xù)鯨吞了Convex、SGI以及Cray，心下明顯是抱定了高性能計(jì)算必將全面普及的念頭。無(wú)論是DEC、Convex、SGI還是Cray，都曾經(jīng)在創(chuàng)造超級(jí)計(jì)算機(jī)方面做出過驚人的工程杰作，但如果將他們?nèi)康臍v史收入和全生命周期運(yùn)營(yíng)成本加在一起，那么這份殘酷的賬簿將揭露一個(gè)驚人的真相——他們僅僅是勉強(qiáng)做到了收支平衡，最多可能在名義上有一點(diǎn)微不足道的盈利。至少在我們關(guān)注SGI和Cray過去幾十年的表現(xiàn)之后，會(huì)發(fā)現(xiàn)情況確實(shí)如此。

既然是這樣，問題來(lái)了：為什么總有人覺得生成式AI的這波繁榮就會(huì)不一樣?

據(jù)我們所知，AI其實(shí)也是高性能計(jì)算的一種形式，有望也確實(shí)很可能在各類組織之內(nèi)實(shí)現(xiàn)全面普及，甚至最終跨越不同國(guó)家和行業(yè)的限制。

那么即便是到了那一步，HPE能不能向廣大受眾售出海量設(shè)備，從而在服務(wù)器部門的整體目標(biāo)(占集團(tuán)收入的11%到13%)之內(nèi)獲取可觀的營(yíng)業(yè)利潤(rùn)?還是說，HPE仍然得跟Supermicro、聯(lián)想及其他混合OEM/ODM供應(yīng)商展開激烈競(jìng)爭(zhēng)，但卻始終得不到像樣的經(jīng)濟(jì)收益?畢竟利潤(rùn)還是來(lái)自最終用戶，云業(yè)務(wù)已經(jīng)深刻證明了這一點(diǎn)。各大云巨頭用行動(dòng)昭示，出租GPU的云服務(wù)商比銷售GPU的英偉達(dá)賺得還多。

在截至今年7月的第三季度，HPE的AI服務(wù)器利潤(rùn)率似乎并沒有提高。事實(shí)上，隨著企業(yè)客戶開始恢復(fù)采購(gòu)傳統(tǒng)服務(wù)器，最新一代ProLiant Gen11設(shè)備的銷售勢(shì)頭可謂是穩(wěn)中向好。傳統(tǒng)服務(wù)器的銷售往往有客戶數(shù)量多、但單客銷售額低的特點(diǎn)，多數(shù)買家每次只采購(gòu)幾臺(tái)，但這正是HPE數(shù)據(jù)中心業(yè)務(wù)的利潤(rùn)核心。跟其他OEM業(yè)務(wù)一樣，買得少的買家承擔(dān)的溢價(jià)才最高，也正因?yàn)槿绱嗽品咒N模式才會(huì)對(duì)HPE造成如此恐怖的壓制。一旦企業(yè)客戶放棄自有基礎(chǔ)設(shè)施，他們就不會(huì)再給HPE(包括戴爾、聯(lián)想和思科)帶來(lái)任何利潤(rùn)，反而是把白花花的銀子交給了亞馬遜云科技、微軟Azure、Google Cloud、阿里巴巴、騰訊以及百度，因?yàn)樗麄儠?huì)以更低廉的價(jià)格出租ODM設(shè)備容量。而從收益角度計(jì)算，云服務(wù)商隨時(shí)間推移收取的溢價(jià)其實(shí)比HPE及其OEM同行要高得多。

但HPE絕不退縮，不光主動(dòng)出擊收購(gòu)了高性能計(jì)算業(yè)務(wù)以向著生成式AI轉(zhuǎn)型，同時(shí)還堅(jiān)守住OEM服務(wù)器業(yè)務(wù)陣地、努力從設(shè)備中榨取空間，想要繼續(xù)在這條戰(zhàn)線上有所建樹。這樣的舉動(dòng)也確實(shí)值得稱贊，畢竟必須要有人為這個(gè)世界制造計(jì)算設(shè)備，幫助IT部門在云溢價(jià)之外保有一條運(yùn)營(yíng)之路。事實(shí)上，HPE還應(yīng)該在其資產(chǎn)負(fù)債表上額外添加一條“商譽(yù)”——這可不是虛的，而是真正能夠?yàn)槠髽I(yè)客戶提供獨(dú)特價(jià)值的利益導(dǎo)向型資產(chǎn)。這份資產(chǎn)體量龐大且可以量化。總之出于HPE自己的利益，也出于許多其他仍堅(jiān)持為企業(yè)客戶提供獨(dú)特價(jià)值的IT企業(yè)的利益，我真心希望生成式AI能夠加快大眾化腳步，同時(shí)保持獨(dú)立自主。如果真能這樣，那么HPE、戴爾、聯(lián)想和思科就能像他們?cè)诨ヂ?lián)網(wǎng)泡沫時(shí)期那樣乘上這股浪潮，迎接潛在的業(yè)務(wù)新時(shí)代。畢竟如今的高性能計(jì)算雖然比幾十年前更加主流，但卻始終沒能真正成為科技世界中的一根支柱。

用數(shù)字說話

在截至7月的當(dāng)季度，也就是HPE 2024財(cái)年的第三季度，HPE的銷售額為77.1億美元，同比增長(zhǎng)10.1%。營(yíng)業(yè)收入增長(zhǎng)16.1%達(dá)到5.47億美元，但本季度凈利潤(rùn)僅增長(zhǎng)10.3%至5.12億美元。這筆凈利潤(rùn)在總收入中的比例為6.6%，與去年同期持平。這就是華爾街不滿的來(lái)源所在——利潤(rùn)率沒有提升，甚至沒有達(dá)到2023財(cái)年第四季度的水平，當(dāng)時(shí)其凈利潤(rùn)為6.42億美元，利潤(rùn)率則為8.7%。

盡管如此，HPE確實(shí)正在賺取現(xiàn)金，其手中掌握著59.6億美元的現(xiàn)金及等價(jià)物，增幅高達(dá)14.4%。這筆錢雖然還不足以進(jìn)行任何形式的大規(guī)模收購(gòu)，但卻足夠撬動(dòng)定期借款的杠桿以140億美元現(xiàn)金收購(gòu)思科的前競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手瞻博網(wǎng)絡(luò)。后續(xù)這筆貸款將轉(zhuǎn)化為新的債務(wù)和股票。HPE公司重申，預(yù)計(jì)對(duì)瞻博網(wǎng)絡(luò)的收購(gòu)交易將在2024年末至2025年初完成，這筆交易有望增加其利潤(rùn)率，而非像目前的AI服務(wù)器業(yè)務(wù)那樣反而攤薄了利潤(rùn)比例。

AI服務(wù)器業(yè)務(wù)(HPE此前稱之為APU服務(wù)器業(yè)務(wù)，實(shí)際上是指高性能計(jì)算與AI設(shè)備的組合，此類設(shè)備以GPU或者其他類型的加速器作為主要數(shù)字去處計(jì)算引擎)將繼續(xù)為HPE提供增長(zhǎng)動(dòng)力。

在第三財(cái)季，AI服務(wù)器(實(shí)際是指任何使用GPU的服務(wù)器)帶來(lái)了13億美元 的收入，與去年同期相比增長(zhǎng)了4.6倍。從下圖可以看出，除了本季度確認(rèn)的收入之外，這些AI/高性能計(jì)算系統(tǒng)帶來(lái)的服務(wù)收入占比仍然相當(dāng)有限。

考慮到高性能計(jì)算業(yè)務(wù)長(zhǎng)久以來(lái)一直相當(dāng)不穩(wěn)定，HPE公司首席執(zhí)行官Antonio Neri在與華爾街分析師的電話會(huì)議上被問及，最近幾個(gè)季度是否有大筆交易推動(dòng)了其AI服務(wù)器的銷售。

Neri的回答是，“答案很簡(jiǎn)單，沒有。并不存在數(shù)額特別巨大或者可能引發(fā)波動(dòng)的交易。服務(wù)提供商領(lǐng)域的交易更加分散，而這種分散態(tài)勢(shì)本身則相當(dāng)穩(wěn)定。至于企業(yè)客戶方面，我們顯然已經(jīng)談過這一點(diǎn)。相較于16億美元的預(yù)訂金額，這部分組合收入的占比在15%左右。因此可以說是跟去年同期保持著高度一致。但很明顯，實(shí)際金額要大得多，因?yàn)楸炯径任覀兊念A(yù)訂金額已經(jīng)來(lái)到16億美元。所以我認(rèn)為這其實(shí)是件好事。根據(jù)我們目前從銷售渠道掌握的情況，預(yù)計(jì)第四季度不會(huì)出現(xiàn)超大規(guī)模的交易，更多是繼續(xù)延續(xù)第三季度的銷售狀況。”

如果把這“15%左右”就理解成15%，那么在第三財(cái)季簽訂的16億美元訂單當(dāng)中，企業(yè)采購(gòu)AI服務(wù)器的訂單總額就具體貢獻(xiàn)了2.4億美元左右。具體來(lái)講，這相當(dāng)于600個(gè)八路GPU節(jié)點(diǎn)，且通過InfiniBand或者Slingshot實(shí)現(xiàn)互連。剩余的13.6億美元非企業(yè)AI服務(wù)器訂單最終將計(jì)入HPE的賬簿，可能對(duì)應(yīng)3400個(gè)帶有互連的八路GPU節(jié)點(diǎn)。(顯然其中一部分將為四路GPU節(jié)點(diǎn)，附帶一塊AMD架構(gòu)的CPU，按這種方式計(jì)算則節(jié)點(diǎn)數(shù)量可以翻倍。)

面帶歉意的服務(wù)器部門

這正是最讓華爾街感到不安的現(xiàn)實(shí)。HPE的AI服務(wù)器收入增加了近4億美元(根據(jù)我們的估計(jì))，但其服務(wù)器部門(包括ProLiant銷售以及AI/高性能計(jì)算系統(tǒng)銷售)的營(yíng)業(yè)收入僅占10.8%，較上個(gè)季度下降了2%。這不僅跟前四個(gè)季度的平均水平基本持平，甚至在利潤(rùn)率方面還顯著低于服務(wù)器部門在2023財(cái)年前兩個(gè)季度的表現(xiàn)。當(dāng)時(shí)第一財(cái)季的利潤(rùn)率為15.7%，第二財(cái)季利潤(rùn)率也有14.4%。

Neri表示隨著第三財(cái)季的結(jié)束，HPE的AI服務(wù)器積壓訂單總額為62億美元，而未來(lái)來(lái)自銷售渠道的積壓訂單總額還將達(dá)到這個(gè)數(shù)字的幾倍。部分積壓訂單來(lái)自ABCI 3.0超級(jí)計(jì)算機(jī)，該系統(tǒng)由日本國(guó)家先進(jìn)戒嚴(yán)科學(xué)與技術(shù)研究所(AIST)訂購(gòu)，將基于英偉達(dá)GH200 Grace-Hopper節(jié)點(diǎn)，估計(jì)節(jié)點(diǎn)數(shù)量為768個(gè)。

HPE正在努力為生成式AI工作負(fù)載建立AI/高性能計(jì)算服務(wù)器業(yè)務(wù)，這在很大程度上挽救了其服務(wù)器利潤(rùn)，原因是用于數(shù)據(jù)庫(kù)和Web基礎(chǔ)設(shè)施類工作負(fù)載的“傳統(tǒng)”ProLiant服務(wù)器支出開始增加，而HPE可以在服務(wù)器買家外流之下向剩余客戶轉(zhuǎn)嫁更高的組件成本。HPE首席財(cái)務(wù)官M(fèi)arie Myers也補(bǔ)充稱，這股趨勢(shì)在客觀上還壓縮了服務(wù)器部門的運(yùn)營(yíng)費(fèi)用，同樣有助于提高利潤(rùn)率。

據(jù)我們了解，傳統(tǒng)服務(wù)器業(yè)務(wù)僅增長(zhǎng)3.2%，達(dá)到29.8億美元，與之前三個(gè)財(cái)季的收入水平基本保持一致。可以說雖然出現(xiàn)了反彈，但幾乎可以忽略不計(jì)。而根據(jù)我們對(duì)HPE財(cái)務(wù)狀況的分析，第一財(cái)季傳統(tǒng)服務(wù)器收入應(yīng)該是下滑了22.8%，而第二財(cái)季則僅下滑2.5%。

進(jìn)一步深入研究，可以看到HPE服務(wù)器部門本季度的銷售總額為42.8億美元，增長(zhǎng)35.1%，稅前利潤(rùn)為4.64億美元，增長(zhǎng)45.5%。正如之前提到，這部分收益占本財(cái)季收入的10.8%。

至于混合云部門，則是存儲(chǔ)、GreenLake系統(tǒng)租賃以及各類系統(tǒng)軟件的大雜燴，其銷售總額為13億美元，下降6.9%。凈利潤(rùn)為6600萬(wàn)美元，降幅達(dá)12%。老實(shí)講，這樣的成績(jī)似乎比AI服務(wù)器糟糕的盈利能力更加令人沮喪。

順帶一提，GreenLake業(yè)務(wù)倒確實(shí)是在快速增長(zhǎng)。根據(jù)Neri的介紹，本財(cái)季有近3000家新客戶通過GreenLake計(jì)劃購(gòu)買了設(shè)備，而過去一年中有近1萬(wàn)家客戶選擇了GreenLake的設(shè)施計(jì)費(fèi)模式。截至本財(cái)季，HPE的GreenLake業(yè)務(wù)已經(jīng)擁有近3.7萬(wàn)家客戶。

目前很難知曉HPE底層核心系統(tǒng)業(yè)務(wù)的運(yùn)營(yíng)狀況，但我們不妨像之前那樣稍做分析。目前的情況如下：

如大家所見，在統(tǒng)籌觀察之后可以發(fā)現(xiàn)，底層系統(tǒng)業(yè)務(wù)目前看起來(lái)相對(duì)健康。根據(jù)我們的模型，核心系統(tǒng)收入增長(zhǎng)20.2%達(dá)到62.4億美元，核心系統(tǒng)的稅前利潤(rùn)則增長(zhǎng)32.8%至5.95億美元，占總體收入的9.5%。盈利水平雖然仍比前五年的歷史平均水平低幾個(gè)百分點(diǎn)，但至少?gòu)谋矩?cái)季開始已經(jīng)朝著健康的方向發(fā)展。

我們將繼續(xù)關(guān)注這股趨勢(shì)能否長(zhǎng)期維持下去。隨著傳統(tǒng)服務(wù)器業(yè)務(wù)的反彈以及對(duì)AI服務(wù)器的成本控制得到進(jìn)一步優(yōu)化，也許HPE終于能夠稍微松一口氣了。